Coloides

            El tamaño de las partículas de soluto en soluciones ordinarias, es generalmente 1 a 10Å ó 0.1 a 1 mm. Hay muchos sistemas, sin embargo, cuyas partículas son considerablemente mayores y alcanzan desde el límite superior de las soluciones ordinarias hasta varios micrones. Tales sistemas, formados por medios con partículas disueltas o dispersas que miden desde aproximadamente 1 mm: hasta varios micrones, se llaman coloides. Las dispersiones de partículas mayores son consideradas simples mezclas. Los. Coloides ocupan, por consiguiente, una posición intermedia entre las soluciones de sustancias de peso molecular relativamente bajo y las mezclas simples. La línea divisoria entre las soluciones y los coloides o entre éstos y las mezclas no son definidas, puesto que muchas de las características de tales sistemas se comparten mutuamente sin discontinuidad. Consecuentemente, la clasificación es frecuentemente difícil la nomenclatura empleada queda sujeta a una selección arbitraria.

            Una dispersión coloidal ha sido definida tradicionalmente como una suspensión de pequeñas partículas en un medio continuo. Debido a su capacidad de dispersión de la luz y a la aparente ausencia de presión osmótica, estas partículas se pensaron como moléculas mucho más grandes que las moléculas pequeñas y sencillas como las .del agua, alcohol o benceno y sales simples como NaCl. Se supuso que eran agregados de muchas moléculas pequeñas, unidas en una especie de estado amorfo diferente de los estados cristalinos comunes de estas sustancias. Hoy reconocemos que muchos de estos “agregados” son, de hecho, moléculas únicas con una masa molar muy grande. Los límites de tamaños son difíciles de especificar, pero si las partículas dispersadas se encuentran entre 1 mm y 1 nm, podemos decir que el sistema es una dispersión coloidal. La molécula de antraceno, que tiene 1,091 nm a lo ancho, es un ejemplo de los problemas de especificación. No está claro que debamos describir a todas las soluciones de antraceno como coloides. Sin embargo, una esfera de ese diámetro contendría un agregado de unas 27 moléculas de agua. Puede ser útil llamar a este agregado partícula coloidal. Hay dos subdivisiones clásicas de los sistemas coloidales: (1) líofilicos, o coloides que atraen al disolvente (también llamados geles), y (2) liofóbicos, o coloides que repelen al disolvente (también llamados soles).

            Los coloides se clasifican en tres clases generales que dependen del tamaño de las partículas, y son: (a) dispersiones coloidales; (b) soluciones de macromoléculas, (c) coloides de asociación. Las dispersiones consisten en suspensiones en un medio de sustancias insolubles en forma de partículas conteniendo muchas moléculas individuales. Como ejemplos están las dispersiones coloidales de oro, As₂S₃ o de aceite en agua. Las soluciones macromoleculares, por otra parte, son soluciones verdaderas de moléculas tan grandes que quedan dentro del intervalo coloidal. Ejemplos de éstas son las soluciones acuosas de proteínas y de alcohol polivinílico, o las soluciones de hule y de otros materiales muy polimerizados, en solvente orgánicos. Finalmente, los coloides de asociación consisten en soluciones de sustancias solubles y de relativamente bajo peso molecular, las cuales, para una concentración particular según el caso, se asocian formando agregados de tamaño coloidal. Las soluciones jabonosas son un ejemplo sobresaliente en esta categoría.